Astfel, creierul papagalului Ara are mărimea unei nuci fără coajă, în timp ce al unui macac este egal în volum cu o lămâie. Însă papagalul are mult mai mulţi neuroni decât maimuţa, aflaţi în partea creierului care este importantă pentru inteligenţă, au descoperit cercetătorii.

Ei s-au declarat surprinşi de rezultatele acestui prim studiu care a măsurat sistematic numărul de neuroni din creierul a circa 20 de specii de păsări de mărimi foarte diferite. Oamenii de ştiinţă au constatat că toate tipurile de păsări studiate aveau mai mulţi neuroni, la aceeaşi masă cerebrală, decât mamiferele şi chiar decât primatele.

„Multă vreme cine auzea că are creier de pasăre nu era prea flatat, însă de acum acest lucru ar trebui să fie un compliment", a spus Suzana Herculano-Houzel, profesor de neuroştiinţe la universitatea americană Vanderbilt, principalul autor al studiului menţionat.

Cercetările au dat un răspuns la întrebări pe care şi le-au pus oamenii de ştiinţă de peste zece ani: cum pot păsări care au un creier atât de mic să realizeze sarcini de mare complexitate?

Papagalii şi ciorile au dovedit că au capacităţi cognitive comparabile cu cele ale primatelor. Ele pot fabrica unelte pe care le folosesc să apuce hrana sau rezolva alte probleme. Se recunosc în oglindă şi îşi anticipează viitoarele nevoi — capacităţi cognitive de care se credea până acum că doar primatele sunt capabile.

„Am descoperit că păsările, îndeosebi cele cântătoare şi papagalii, au un număr mare de neuroni în pallium, partea creierului care corespunde cortexului cerebral, important pentru funcţiile cognitive superioare, cum ar fi planificarea viitorului. De aceea ele prezintă un nivel de inteligenţă cel puţin la fel de complex ca cel al primatelor", precizează Suzana Herculano-Houzel.

Neuronii din creierul păsărilor sunt mult mai mici şi mai concentraţi decât la mamifere, arată cercetătorii. De exemplu, creierul papagalilor şi al păsărilor cântătoare are de două ori mai mulţi neuroni decât cel al primatelor având aceeaşi mărime şi de la două la patru ori superior celui al şobolanilor şi şoarecilor.

Deşi nu s-a stabilit clar legătura dintre inteligenţă şi numărul de neuroni, cercetătorii apreciază că un creier de pasăre care conţine acelaşi număr de neuroni sau mai mulţi decât numărul mult mai mare al neuronilor din creierele mamiferelor poate produce „o putere cognitivă" mai mare.