Pe acest fond şi în faţa contestării din partea aripii stângi a PD, el s-a retras la jumătatea lunii februarie de la conducerea partidului cu obiectivul de a obţine o nouă legitimitate într-un nou scrutin.

Pentru aceasta el înfruntă alţi doi candidaţi consideraţi mai la stânga decât el: Andrea Orlando, actualul ministru al justiţiei, şi Michele Emiliano, guvernatorul regiunii Apulia (sud).

Birourile de vot, în principal standuri pe stradă, vor fi deschise de la orele 08.00 (06.00 GMT) la 20.00 (18.00 GMT), pentru un scrutin foarte larg.

Toţi italienii cu vârsta peste 16 ani, cetăţenii din Uniunea Europeană domiciliaţi în Italia şi străinii din afara UE care dispun de un document de şedere în regulă pot vota, cu simpla condiţie de a achita o contribuţie de minim doi euro.

În acest cadru, recentele sondaje sunt delicate, dar într-o primă fază internă a scrutinului, Matteo Renzi a obţinut 66,7% din voturile membrilor de partid, faţă de 25,3% pentru Andrea Orlando şi 8% pentru Michele Emiliano.

Adevărata miză o reprezintă mai degrabă rata participării.

"Mai mult decât o competiţie, suntem în faţa unei legitimări, un fel de încoronare pentru Renzi ca lider al PD. Ne putem aştepta la un mare succes al lui Renzi, dar cu o participare redusă a alegătorilor. Oameni de stânga nu par mobilizaţi", a explicat Lorenzo De Sio, profesor de sociologie politică la Universitatea LUISS din Roma.

"Dacă participarea este în jur de un milion de persoane sau mai mică, legitimarea lui Renzi nu va fi puternică, dar dacă este între 1,5 şi 2 milioane, el va ieşi mai puternic", a adăugat el.

Învingătorul va conduce PD la viitoarele alegeri legislative, prevăzute pentru primăvara lui 2018, numai dacă parlamentarii nu ajung mai devreme la un acord în privinţa unei reforme electorale în vederea alegerilor anticipate.

În prezent, legea prevede un scrutin proporţional într-un tur pentru cele două Camere, dar cu puternică primă majoritară la Camera Deputaţilor dacă un partid ajunge la 40% din voturi, o disparitate pe care preşedintele Italiei, Sergio Mattarella, doreşte să o vadă rezolvată înainte de vot.

În cursul singurei dezbateri televizate pe care a acceptat-o cu adversarii săi, Matteo Renzi a afirmat miercuri seară că va face "totul pentru a reda ţării energia, elanul şi vigoarea", criticând "imobilismul ce pare că a blocat viaţa politică şi instituţională" a ţării după palma de la referendum.

Pe lângă diferenţele de personalitate, Orlando şi Emiliano arătându-se în general mai sobri decât agitatul Renzi, dezbaterea a scos în evidenţă diferenţe legate în principal de politica naţională.

Spre deosebire de adversarii săi, Matteo Renzi se opune introducerii unui impozit pe marile averi.

Dacă scrutinul proporţional impune din nou formarea unei coaliţii după viitoarele parlamentare, Orlando şi Emiliano doresc să guverneze împreună cu fosta aripă stânga care s-a desprins din PD sau cu alte partide de stânga, în timp ce Renzi nu exclude o alianţă cu formaţiunea de centru-dreapta a lui Silvio Berlusconi.