VIDEO: Armata privată a lui Putin; Bandele de mercenari și oligarhii iau cu asalt Africa

Campania de propagandă a Rusiei în această țară sfâșiată de război nu este, însă, atât de directă pe cât pare. Rușii se folosesc de o combinație de merceneri și PR inteligent pentru a crește influența Moscovei, a-și învinge rivalii din zonă și pentru a se impune din nou ca un jucător important de pe scena internațională în regiune.

O lungă investigație a CNN arată că această incursiune ambițioasă în inima Africii e sponsorizată de Evgeny Prigozhin, un oligarh într-atât de apropiat de cercurile de putere de la Kremlin încât este numit „bucătarul lui Vladimir Putin“. Prigozhin este unul dintre cei care a primit sancțiuni din partea Statelor Unite pentru fondarea agenției care s-a ocupat de intervenția rusească în favoarea lui Donald Trump în alegerile prezidențiale din 2016.

Conglomeratul lui Prigozhin include companii precum Lobaye, o firmă de investiții care finanțează posturi de radio din Republica Centrafricană. Finanțează, de asemenea, antrenarea recruților armatei statului african de către 250 de mercenari ruși. Prigozhin primește la schimb concesii generoase pentru a explora și exploata minele de diamante și aur în țara care e o bogată sursă de metale prețioase.

Prigozhin nu e străin de lumea mercenarilor. El ar fi unul dintre principalii actori din spatele Wagner, o bandă de astfel de mercenari care a jucat un rol important în conflictele din Siria și estul Ucrainei. Unul dintre complicii săi conduce acea „companie”.

Drumul jurnaliștilor de la CNN începe cu un martor, la mii de kilometri depărtare, într-un apartament din epoca sovietică. Un mercenar rus stă pe scaun în întuneric în timp ce-și aprinde țigări una de la cealaltă și se pregătește să vorbească pentru prima oară despre viața sa într-o armată secretă care nici măcar nu există din punct de vedere oficial.

A luptat în Cecenia împotriva rebelilor separatiști și în Siria pentru a sprijini regimul lui Bashar al-Assad. Cere ca identitatea să-i fie ascunsă, de teama represaliilor care ar putea veni dacă se află ca a vorbit despre forța militară care ajută la extinderea puterii și influenței rusești în regiunile instabile ale lumii.

Plata pentru serviciile sale a fost făcute de Wagner: „E vorba de o unitate militară care face tot ce dictează Putin”, adaugă el. O acuzație pe care Kremlinul o neagă.

În iunie, Vladimir Putin a declarat în legătură cu companiile militare din Siria că „acești oameni își riscă viața pentru a contribui la lupta împotriva terorismului. Aici nu e vorba de statul rus sau de armata rusă”.

Analiștii sunt convinși, însă, că e imposibil ca Wagner să existe fără aprobarea lui Putin. Taberele de antrenament ale unității se află în Molkino, în sudul Rusiei, atașate unei baze a forțelor speciale și păzite de forțe regulate ale armatei ruse.

Prigozhin a negat în trecut că ar avea legături cu Wagner. Nici el și nici altcineva implicat în companiile sale nu au dorit să vorbească cu jurnaliștii de la CNN, dar după mai multe eșecuri în Ucraina și Siria, oligarhul pare să-și fi îndreptat acum atenția spre Africa, cu numeroase „sucursale” care se ocupă de agitat spirite în Libia, Sudan sau Republica Centrafricană.

În Republica Centrafricană, baza de operațiuni a mercenarilor lui Putin se află pe locul unui palat prezidențial abandonat la Berengo, la două ore distanță de capitala Bangui.

În 2017, Consiliul de Securitate al ONU a aprobat o misiune de antrenament a Rusiei, însă celelalte țări nu s-au așteptat ca trupele lui Prigozhin să participe. În mod nu foarte surprinzător, soldații și-au acoperit fețele și au refuzat să discute cu jurnaliștii.

Unul dintre bărbații intervievați a fost Valery Zakharov, fost ofițer de informații care și-a petrecut o mare parte din tumultoșii ani ’90 în Cecenia. Acum se ocupă de antrenamentele mercenarilor.

„Rusia se întoarce în Africa. În epoca sovietică, prezența noastră era considerabilă pe continent, iar acum ne întoarcem în aceeași poziție. Încă avem conexiuni, încercăm să le restabilim”, a declarat Zakharov.

Zakharov îi numește pe instructorii de mercenari „rezerviști”. Nici el și nici altcineva nu poate explica cine i-a trimis, de ce și cine îi plătește. Până și prezența sa în țara africană e greu de explicat. Însă Zakharov insistă că este consilier de securitate al președintelui Republicii Centrafricane.

Insistă și că nu l-a cunoscut niciodată pe Prigozhin și că Wagner nu operează în țara africană.

„La ce, mai exact, vă referiți când spuneți «Wagner»? La compozitor?”, încearcă Zakharov să facă o glumă – „Din punct de vedere legal, Wagner nu există, deci vom consideră că nu există. În legătură cu Republica Centrafricană, la acest moment nu există aici vreo operațiune a vreunei astfel de armate private“.

Există, totuși, documente care atestă că Prigozhin l-a plătit pe Zakharov, prin firmele sale, cel puțin o dată, în iulie 2018. Mai mult decât atât, pentru serviciile sale în Republica Centrafricană, Prigozhin a primit drepturi de explorare pentru 7 mine de aur și diamante.

Muncitorii din zonă sunt și ei, acum, pe „plantația“ rușilor. Un tânăr locuitor al satului din apropierea minelor date lui Prigozhin spune că rușii au ajuns în țară în urmă cu 18 luni și că majoritatea locuitorilor zonei lucrează pentru ei, iar tot ce găsesc – aur și alte materiale prețioase – le sunt livrate rușilor prin agenții lor locali.

După ce jurnaliștii de la CNN au părăsit Yawa, regiunea în care rușii au „concesionat” minele, pe urmele lor a apărut un vehicul de teren fără numere de înmatriculare. În mașină, patru bărbați și-au acoperit fețele atunci când cameramanul s-a apropiat de ei.

Reprezentanții poliției locale spun că i-au identificat pe bărbați și au afirmat că aceștia erau ruși. Din fotografiile făcute, unul dintre ei a fost identificat ca fiind un traducător al firmei lui Prigozhin.

Dar firmele oligarhului rus se ocupă de mai multe lucruri, nu doar de finanțarea și pregătirea trupelor de mercenari. Conștienți de existența jurnaliștilor pe urmele lor, rușii au publicat un material de propagandă în care încercau să discrediteze informațiile care urmau să apară în presă.

Jurnaliștii ruși au probleme chiar mai mari atunci când încearcă să se apropie de astfel de subiecte – trei jurnaliști ruși au fost asasinați după ce au început să investigheze legăturile statului rus în Africa, în mod specific ale Wagner.

În timp ce Statele Unite și foștii stăpânitori coloniali din Africa își micșorează influența pe continent, rușii se folosesc de vechi legături din epoca sovietică și de interesele pecuniare ale oligarhilor pentru a-și adjudeca și mai multă putere și influență.

Moscova are acum peste 20 de acorduri militare cu țări africane, iar acolo unde e nevoie, Prigozhin și bandele sale de mercenari înlesnesc preluarea Africii în stil neocolonial de către Imperiul lui Putin.