Atunci mare favorit pornea preşedintele în exerciţiu, Mircea Snegur, care a avut însă parte de o concurenţă acerbă în primul tur, confruntându-se cu alţi 8 candidaţi: Petru Lucinschi, Vladimir Voronin, Valeriu Matei, Andrei Sangheli, Anatol Plugaru, Marina Liviţchi, Veronica Abramciuc şi Iuliana Gorea-Costin.

În primul tur de scrutin, au votat peste 1,6 milioane de moldoveni, sau 68% din cetăţenii cu drept de vot în anul 1996. Este de remarcat că în 1996 în listele electorale erau înscrişi doar 2,4 milioane de cetăţeni, faţă de peste 3 milioane astăzi.

Cele mai multe voturi în primul tur le-a câştigat Mircea Snegur, urmat de Petru Lucinschi. Atunci, Snegur era considerat un politician de dreapta, iar Lucinschi, care candida din postura de preşedinte al Parlamentului, reprezenta stânga.

Este de menţionat că din politicienii înscrişi atunci în cursă, doar Valeriu Matei şi Iuliana Gorea-Costin mai erau de dreapta.

În turul II, s-a înregistrat o prezenţă mult mai sporită, votând cu peste 100 de mii de cetăţeni în plus, sau 72,5% din cetăţenii cu drept de vot.

Snegur s-a bucurat doar de susţinerea lui Valeriu Matei, în timp ce Vladimir Voronin şi Andrei Sangheli, cei mai bine poziţionaţi candidaţi, l-au susţinut pe Lucinschi.

Acesta a şi câştigat detaşat alegerile în turul II, obţinând aproape 920 de mii de voturi, faţă de 780 de mii ale lui Mircea Snegur.