"Nicio sondă nu s-a aventurat în această regiune unică pe care vom încerca să o traversăm de 22 de ori", a explicat Thomas Zurbuchen, responsabilul adjunct al direcţiei de misiuni ştiinţifice a NASA.

"Ceea ce vom afla din ultimele deplasări pe orbită ale lui Cassini ne va permite să ne perfecţionăm înţelegerea modului în care s-au format şi au evoluat planetele gigantice şi sistemele planetare în general", a apreciat omul de ştiinţă.

În timpul lungii sale misiuni în jurul Saturn, Cassini a dus la importante descoperiri, precum existenţa unui ocean vast sub suprafaţa îngheţată a lunii Enceladus sau a mărilor de metan lichid de pe Titan, o altă lună a lui Saturn.

La 20 de ani după lansarea sa şi 13 ani de explorare a sistemului saturnian, Cassini nu mai are mult carburant, subliniază NASA, care a trebuit să ia o decizie privind cel mai bun mod de a termina misiunea.

"Cassini va realiza unele dintre înregistrările sale cele mai extraordinare la sfârşitul lungii sale vieţi", a prezis Linda Spilker, responsabilul ştiinţific al misiunii la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din Pasadena, California.

Echipa ştiinţifică speră să obţină date preţioase privind structura internă a lui Saturn şi privind originea inelelor sale. De asemenea, cercetătorii speră să obţină imagini fără precedent de la mai mică apropiere cu norii saturnieni.

Cassini va începe la 22 aprilie prima sa manevră în vederea coborârii în atmosfera planetei cu un ultim survol de la mică distanţă al lui Titan. Coborârea va fi finalizată peste 5 luni.

"Credem, bazându-ne pe cele mai bune modele matematice pe care le avem, că în spaţiul dintre inele şi planetă nu vor exista resturi suficient de mari pentru a avaria sonda", a spus Earl Maize, responsabil de programul Cassini la JPL, deşi a recunoscut că "există necunoscute".

Când Cassini va efectua ultimul său plonjon în atmosfera lui Saturn, la 15 septembrie, sonda va continua să transmită date prin mai multe din instrumentele sale, în special privind compoziţia atmosferei, până la pierderea semnalului.