Lentivirusurile fac parte din familia retrovirusurilor şi beneficiază de replicare nucleară şi asamblare citoplasmatică, care sunt responsabile de afecţiuni cu evoluţie lentă, precum SIDA. Conform Wikipedia, o categorie specială de retrovirusuri o constituie cele endogene care sunt integrate în genomul gazdei şi pot fi moştenite şi transmise de la o generaţie la alta. În prezent, se estimează că aproximativ 8% din genomul uman e reprezentat de cod genetic provenit de la retrovirusuri.

În ciuda tuturor acestor lucruri, omenirea ştie mult prea puţine în legătură cu originile virusurilor respective şi modul în care au evoluat pe parcursul timpului. Virusul HIV şi SIDA, afecţiunea provocată de acesta, au fost descoperite abia în ultimele decenii, iar pentru a le înţelege mai bine, cercetătorii se pare că au analizat urmele lăsate în alte animale de către virusuri înrudite.

Până nu demult, cele mai vechi lentivirusuri au fost descoperite în rândurile lemurienilor, iepurilor şi dihorilor şi aveau vechimi de până la 12 milioane de ani. Acum, însă, o echipă de cercetători din Cehia a analizat datele din genomul lemurienilor zburători din Sunda şi au găsit ceea ce ar putea reprezenta cel mai vechi lentivirus din istorie.

Acesta ar avea o vechime de aproximativ 60 de milioane de ani, iar pentru a-l descoperi, oamenii de ştiinţă au adunat trei mostre de ADN, care includea rămăşiţe ale unor lentivirusuri. Ulterior, genomul viral a fost reconstruit şi analizat. „Sperăm că această descoperire le va permite virologilor din toată lumea să înţeleagă mai bine modul în care au evoluat lentivirusurilor şi cum au dezvoltat gazdele măsuri de apărare împotriva lor”, a declarat unul dintre cercetătorii din Cehia.

Iar în următoarea perioadă, cercetătorii ar putea descoperi lucruri din ce în ce mai interesante. Din 2003, s-au tot găsit virusuri mari în permafrost, un strat al solului din Arctic, care de obicei este îngheţat în permanenţă. Într-un nou studiu publicat de PNAS, oamenii de ştiinţă anunţat în 2015 că studiau un virus vechi de 30.000 de ani, găsit în acelaşi mediu ostil.