La sfârşitul Cretacicului dinozaurii non-aviari şi trei sferturi din speciile de viaţă de pe planetă au dispărut. Aceasta este o extincţie în masă ale cărei cauze continuă să producă dezbateri între oamenii de ştiinţă.

Cercetătorii americani au căutat să înţeleagă ce s-a întâmplat în acel moment studiind evoluţiile geologice şi din lumea animală de pe insula Seymour situată în Antarctica.

Zece dintre cele 24 de specii de moluşte care populau această insulă au dispărut cu mult timp înainte de căderea meteoritului peste regiunea Yucatan din Mexic, impact prezentat de multe ori drept principala cauză a dispariţiei dinozaurilor, susţine studiul. Dispariţia acestor zece specii este legată de uriaşele erupţii vulcanice din Deccan (vestul Indiei), care au împrăştiat în atmosferă uriaşe cantităţi de cenuşă, de pulberi şi dioxid de carbon.

Însă dispariţia celorlalte 14 specii de moluşte este legată de momentul în care Pământul a fost lovit de acest obiect venit din cer la sfârşitul Cretacicului. Impactul a declanşat, de asemenea, un proces de încălzire globală.

„Am stabilit că extincţia în masă de la finele perioadei cretacice a fost cauzată de o combinaţie a activităţii vulcanice şi impactul meteoritului, dând o dublă lovitură dinozaurilor", consideră Sierra Petersen de Universitatea din Michigan (SUA), co-autor al studiului.

Pentru a ajunge la această concluzie, cercetătorii au analizat compoziţia chimică a 29 de cochilii fosilizate, ale căror organisme au trăit în perioada cuprinsă între 65,5 milioane de ani şi 69 de milioane de ani pe insula Seymour.

Echipa de oameni de ştiinţă a descoperit că temperaturile din sudul oceanului Antarctic au crescut cu aproximativ 7,8 grade Celsius după erupţiile vulcanice din vestul Indiei care au durat mii de ani şi au răspândit un volum uriaş de gaze toxice în aer.

Temperatura a crescut din nou brusc cu 1,1 grade Celsius aproximativ 150.000 de ani mai târziu, perioadă care corespunde cu căderea meteoritului Chicxulub din Mexic.

„Aceste noi date permit stabilirea unei legături directe între vulcanism, evenimentele consecutive impactului meteoritului şi procesul de dispariţiei în masă — această legătură fiind reprezentată de schimbările climatice", a explicat Sierra Petersen.

Încălzirea climatică provocată de vulcanism „ar fi putut spori presiunile asupra ecosistemului, făcându-l mai vulnerabil la sosirea meteoritului", au dedus cercetătorii.