La 19 aprilie 2016 NASA a semnat un contract cu compania Aerojet Rocketdyne Inc. pentru proiectarea şi construcţia unui sistem modern de propulsie electrică în scopul folosirii sale în viitoarele misiuni dincolo de orbita terestră, inclusiv mult-aşteptata misiune cu echipaj uman spre Marte dar şi misiuni de redirecţionare a asteroizilor (Asteroid Redirect Mission — ARM) fie pentru a proteja planeta de eventuale ciocniri, fie pentru exploatarea economică a acestora.

NASA studiază variante tehnologice de propulsie electrică pentru zboruri spaţiale de mai bine de cinci decenii. Primul motor cu propulsie ionică a fost dezvoltat la Centrul de Cercetare Glenn în anii '50. Primul test operaţional al unui sistem electric de propulsie în spaţiu a avut loc la 20 iulie 1964, prin lansarea Space Electric Rocket Test 1. De atunci şi până în prezent NASA a folosit astfel de sisteme de propulsie solar-electrice pentru misiuni robotice de lungă durată în sistemul solar.

Un sistem de propulsie electrică modern are potenţialul de a creşte eficienţa consumului de combustibil pentru misiuni spaţiale de 10 ori, faţă de tehnologia de propulsie chimică folosită în prezent. De asemenea, un astfel de sistem modern ar avea o putere dublă faţă de tehnologia de propulsie electrică folosită în prezent.

Următoarea etapă pentru NASA va fi testarea acestui nou sistem de propulsie electrică în spaţiu.