Iniţial, data pentru Ziua fără maşini a fost de 17 iunie, stabilită de Asociaţia pentru Transport Ecologic, din Marea Britanie, în 1997. Evenimentul era marcat pe plan local, în cadrul Săptămânii Transportului Verde. Un an mai târziu, francezii au avut ideea înfiinţării campaniei „În oraş, fără maşina personală!”. Începând cu anul 2000, această iniţiativă a fost promovată de Comisia Europeană pentru întreg continentul. Ulterior, evenimentul a fost organizat de tot mai multe oraşe din întreaga lume, astfel încât Ziua fără maşini a devenit internaţională.

Pe plan european, Ziua mondială fără maşini este precedată de Săptămâna europeană a mobilităţii, care în 2016 a debutat la 16 septembrie şi se încheie la 22 septembrie. Tema actuală a evenimentului este „Mobilitatea inteligentă şi sustenabilă — o investiţie pentru Europa”, căutându-se modalităţi de transport cât mai ieftine şi prietenoase cu mediul, acolo unde renunţarea la transportul motorizat nu este o opţiune.

Ziua mondială fără maşini are loc în contextul în care, la 20 septembrie 2016, un studiu realizat de grupul Transport & Environment arată că pe şoselele din Europa rulează 29 milioane de vehicule diesel nocive, care depăşesc limitele legale de poluare. Cel mai mare număr se înregistrează în Franţa (5,5 milioane), Germania (5,3 milioane), Marea Britanie (4,3 milioane), Italia (3,1 milioane), Spania (1,9 milioane) şi Belgia (1,4 milioane).