Această descoperire potenţială, publicată în revista „Cell Host and Microbe”, ar trebui să-i ajute, de asemenea, pe virusologi să determine dacă tulpinile actuale sunt cumva mutaţii ale virusului Zika care îi permit să se răspândească mai repede şi să provoace simptome mai severe.

„Noua clonă a virusului Zika, care se adaugă la dezvoltarea unui model matematic al infecţiilor transmise de ţânţari, precum şi a unui model de cercetare pe animale, mai precis pe şoareci, reprezintă un progres important pentru a determina de ce acest virus cauzează malformaţii grave, cum ar fi microcefalia la făt", a spus Pei-Yong Shi, profesor la University of Texas Medical Branch, unul dintre principalii autori ai lucrării.

Potrivit acestuia, „această clonă nouă este un pas crucial în dezvoltarea unui vaccin şi a unui antiviral împotriva Zika".

Institutul american de alergii şi de boli infecţioase va începe în septembrie un studiu clinic cu un vaccin anti Zika experimental pentru a testa siguranţa sa.

Echipa de cercetători din Texas a hrănit ţânţarii Aedes aegypti cu sânge uman infectat cu virusul Zika sau clone ale acestuia şi nu a constatat nici o diferenţă. Aceşti ţânţarii sunt principalii vectori ai bolii. În plus, cercetătorii au inserat o genă care permite producerea unei substanţe chimice care face fluorescent acest agent patogen clonat, asemănător unui vierme strălucitor. Acest lucru ar putea fi util pentru urmărirea infecţiei.

Această clonă a Zika ar putea să ajute în special la înţelegerea modului în care virusul a evoluat până la menţinerea unui nivel ridicat al virusului în sângele uman, ceea ce îi permite să străbată cu uşurinţă placenta unei femei însărcinate, au spus cercetătorii.

După detectarea sa în urmă cu 60 de ani, virusul Zika a rămas mult timp necercetat, infectând minor oamenii şi provocând puţine simptome benigne. „Dar, din 2007, el este responsabil pentru focarele frecvente legate de boli grave, cum ar fi microcefalia şi sindromul Guillain-Barré, care provoacă paralizia temporară la adulţi", au spus cercetătorii.

Organizaţia Mondială a Sănătăţii (OMS) a anunţat în februarie anul acesta că infecţia cu virusul Zika este o urgenţă medicală la nivel mondial, în timp ce virusul se răspândea rapid în America de Sud, în special Brazilia. În această ţară, numărul de cazuri de microcefalie a crescut semnificativ, cu 1.271 de copii născuţi cu malformaţii cerebrale de la începutul epidemiei actuale în anul 2015.