Povestea începe la sfârşitul anului 2014, când o sursă necunoscută a contactat ziarul german Suddeutsche Zeitung, care a scris anterior despre câteva informaţii confidenţiale obţinute despre firma de avocatură din Panama. „Bună, sunt John Doe. Interesaţi de nişte date?”, este întrebarea de la care a pornit totul. Un jurnalist al publicaţiei Suddeutsche Zeitung, pe nume Bastian Obermayer, a spus că sursa l-a contactat pe un chat criptat şi i-a oferit o serie de informaţii cu scopul de a face publice mai multe ilegalităţi. Sursa l-a avertizat pe jurnalist că viaţa sa este în pericol şi că singura modalitate de comunicare va fi prin mesaje criptate. În plus, a refuzat să se întâlnească cu jurnalistul.

După ce a văzut o serie de documente, Suddeutsche Zeitung a contactat Consorţiul Internaţional pentru Jurnalism de Investigaţie, organizaţie care a mers în Munich pentru a coordona reporterii. Între timp, transferurile de date au continuat pe bucăţi. „Am primit din ce în ce mai multe informaţii până am ajuns la 11,5 milioane de documente”, a spus Ryle. Obermayer nu a vrut să dezvăluie modul în care au ajuns datele la Suddeutsche Zeitung. Evident că este imposibil să trimiţi pe email o asemenea cantitate de informaţii.

ICIJ a dezvoltat un motor de căutare intern pentru documente. Au trimis apoi URL-ul în mail-uri criptate către redacţii precum BBC, The Guardian, Fusion şi alte organizaţii străine de media. Site-ul pe care l-au creat permitea şi comunicarea online, printr-un sistem de chat, astfel ca reporterii să poată face schimb de sfaturi şi idei. Mai mult decât atât, au existat întâlniri între mai multe redacţii în Washington, Munich, Londra etc.

Cu săptămâni înainte să contacteze subiecţii investigaţiei, inclusiv firma de avocatură Mossack Fonseca, jurnalistul Obermayer şi-a luat ultima măsură de precauţie: a distrus telefonul şi hard drive-ul laptopului pe care l-a folosit în conversaţiile cu sursa sa. El spune că nici acum nu ştie cine este sursa. „Nu ştiu numele sau identitatea persoanei. Dar aş putea spune că o cunosc. Au fost perioade în care am vorbit cu această persoană mai multe decât cu soţia mea”, povesteşte jurnalistul german.

În total, scurgerile de informaţii includ peste 4,8 milioane de email-uri, 3 milioane de fişiere de date de bază şi 2,1 milioane de PDF-uri care aparţin firmei de avocatură Mossack Fonseca din Panama. Toate aceste documente arată cum avocaţii şi-au ajutat clienţii să spele bani şi să evite să plătească taxe. Numele a 72 de actuali sau foşti şefi de stat şi de guvern sau ale apropiaţilor lor apar în datele publicate, inclusiv numele unor dictatori acuzaţi că şi-au jefuit propriile ţări.