Este cel mai mare şi mai vechi centru de lansări spaţiale din lume (1955). Din această enclavă au pornit Sputnik, câinele Laika şi cosmonautul rus Iuri Gagarin.

În secolul al XXI-lea, viitorul acestui cosmodrom nu este totuşi clar, pentru că agenţia spaţială rusă, Roskosmos, va trebui să se descurce cu jumătate din fondurile sperate. În plus, dezvoltarea noii baze siberiene Vostocinîi, pe teritoriul rus, lângă frontiera cu China, îi ameninţă continuitatea.

Vostocinîi se ridică pe scheletul vechiului cosmodrom Svobodnîi pentru lansarea de rachete balistice, unul dintre cele patru centre spaţiale ruseşti cunoscute împreună cu bazele Pleseţk şi Kapustin Iar, ambele de uz mai ales militar.

Noul complex, în construcţie din 2012 cu un buget de circa 2,9 miliarde de euro, i-ar aduce Rusiei economii de milioane de dolari pe an, chirie plătită Kazahstanului pentru teritoriul bazei până în anul 2050.

Vostocinîi are o primă lansare programată pentru luna aprilie şi un portofoliu cu 31 de cereri până în 2019.

Până ce acest proiect, cu amânări şi supracosturi, va vedea lumina zilei, cosmodromul Baikonur va continua să fie principalul centru de operaţii al Staţiei Spaţiale Internaţionale.

În poligonul spaţial planează o anumită atmosferă de război rece, care însoţeşte designul sobru şi anacronic al unui centru de inginerie care a fost unul dintre cele mai secrete locuri de pe Terra.

Este auster şi funcţional şi are 57 de kilometri pătraţi de construcţii din ciment, antene uriaşe, turnuri de control, clădiri modulare, două aeroporturi, 500 de kilometri de cale ferată, opt platforme de lansare şi o temperatură ce oscilează între 50 şi 15 grade Celsius.

Se află la patru kilometri distanţă de municipiul cu acelaşi nume unde se află o nostalgică statuie a lui Lenin şi zeci de monumente dedicate carierei spaţiale. Baikonur a fost construit în 1955 şi a fost un pilon al puternicei dezvoltări spaţiale între anii '50 şi '80, când Washingtonul şi Moscova luptau pentru supremaţie cosmică.

Cosmodromul, care de la destrămarea URSS în 1991 se dedică lansării de misiuni ştiinţifice cu echipaj şi comerciale, este o mare necunoscută pentru publicul larg, dincolo de anumite menţionări în cultura populară prin intermediul unor videojocuri precum „Call of Duty” sau seriale ca „The Big Bang Theory”.

Vechea bază este un punct de referinţă în explorarea spaţială: la 12 aprilie 1961, Baikonur l-a consacrat pe Iuri Gagarin drept primul om în spaţiu. Baikonur riscă să fie umbrit de Vostocinîi. Totuşi, acel moment nu a sosit încă. De la Baikonur tocmai a pornit misiunea ruso-europeană ExoMars, trei astronauţi aşteaptă vineri la Baikonur numărătoarea inversă pentru a completa echipajul Expediţiei 47 aflat deja pe ISS şi poate că din stepa kazahă va porni şi nava care va duce pentru prima dată un om pe Marte.