Mulţimile au început deja să se adune la procesiunea anuală a Patriarhului latin al Ierusalimului din Oraşul Vechi în oraşul biblic în care se se crede că s-a născut Iisus.

Pierbattista Pizzaballa, principalul lider spiritual romano-catolic din Ţara Sfântă de când predecesorul său a demisionat în vara anului trecut, urmează să conducă procesiunile începând de la ora locală 11:00 (09:00 GMT).

Mai târziu, Pizzaballa va oficia Liturghia la miezul nopţii în Biserica Naşterii Domnului din Betleem, care se crede că marchează locul în care s-a născut Iisus.

Aproximativ 120.000 de turişti, dintre care jumătate sunt creştini, sunt aşteptaţi să viziteze Ţara Sfântă în decembrie, potrivit statisticilor anunţate de Ministerul Turismului din Israel.

Într-un mesaj de Crăciun transmis din Ierusalim la începutul acestei săptămâni, Pizzaballa a atras atenţia asupra tragediilor din Siria, Egipt şi Irak, subliniind că pentru a opri aceste tragedii "cuvintele nu sunt suficiente". "Trebuie să combatem sărăcia şi nedreptatea", a adăugat el, referindu-se şi la "obstacolele continue ce stau în calea păcii în Israel şi Palestina" şi lăudând munca papei Francisc.

Creştinii, cândva o prezenţă mult mai mare în Ţara Sfântă, reprezintă astăzi până la aproximativ 2 la sută în Israel şi Cisiordania şi 0,1 la sută în Fâşia Gaza.

Majoritatea creştinilor locali arabi sunt ortodocşi care marchează Crăciunul pe 7 ianuarie, dar ei includ mai multe zeci de mii de romano-catolici care sărbătoresc Crăciunul pe 25 decembrie.