Primele cazuri de păsări infectate cu virusul H5N6 au fost confirmate la 18 noiembrie într-o fermă din centrul ţării. Epidemia s-a răspândit rapid la alte ferme, fiind sacrificate un număr record de 16 milioane de pui de găină şi raţe.

Până în prezent, cel mai grav focar de gripă aviară din Coreea de Sud a fost înregistrat în 2014, atunci când aproape 14 milioane de păsări de curte au fost eutanasiate.

„Am ridicat nivelul de alertă la „grav” în încercarea de a stopa răspândirea gripei aviare", a declarat ministrul agriculturii, Kim Jae-soo.

Acest nivel reprezintă ultima fază a unui sistem de alertă în patru paşi. În acest stadiu, autorităţile pot interzice transportul păsărilor de curte, pot închide punctele de vânzare sau abatoarele, pot vaccina toate păsările şi dezinfecta orice vehicul.

Situaţia ar putea conduce la o creştere bruscă a preţurilor la păsări de curte şi la ouă. În prezent, ouăle sunt cu 30% mai scumpe faţă de aceeaşi perioadă a anului trecut.

Autorităţile sanitare s-au aflat sub tirul criticilor, fiind acuzate că nu au depus suficiente eforturi pentru a lupta împotriva epidemiei. De asemenea, decretarea nivelului maxim de alertă coincide cu o criză politică de amploare care a paralizat guvernul preşedintei Park Geun-Hye, recent demisă de Parlament.