Fosilele animalului, numit „Siamogale melilutra”, au fost descoperite în provincia Yunnan, din sud-vestul Chinei, potrivit ultimului număr al revistei ştiinţifice britanice „Journal of Systematic Palaeontology”. Un craniu complet, dinţi, o mandibulă, precum şi alte oase au fost scoase la lumina zilei.

Arheologii au descoperit rămăşiţele animalului în 2010 într-un puţ de cărbune. Ei au stabilit că mamiferul a trăit în urmă cu 6 milioane de ani, cântărea în jur de 50 kg — mult mai mult decât vidrele moderne — şi era „de mărimea unui lup” actual.

Descoperirea i-ar putea ajuta pe oamenii de ştiinţă să reconstituie istoria evoluţiei mustelidelor, familia de mamifere din care fac parte în special vidrele, bursucii şi nevăstuicile.

„Noua descoperire permite recunoştea unui grup rar de vidre şi reprezintă ocazia de a explora raporturile între mai multe fosile enigmatice de mustelide, considerate fie bursuci, fie vidre”, notează revista.

Fălcile puternice şi dinţii mari ai animalului serveau probabil la zdrobirea crustaceelor mari şi a moluştelor de apă dulce, au declarat cercetătorii chinezi şi americani implicaţi în studiu.