Simba, Shakira, Rolex şi alţi 30 de lei vor fi îmbarcaţi într-un avion de marfă cu destinaţia Johannesburg, unde urmează să sosească sâmbătă. După câteva luni de tranziţie, felinele vor ajunge în habitatul lor natural în luna octombrie, la sanctuarul Emoya (Emoya Big Cat Sanctuary).

„Este într-adevăr minunat că aceşti lei, după ce au trăit o viaţă de suferinţe în circuri, se întorc acasă în Africa”, a declarat Jan Creamer, preşedintele organizaţiei Animal Defenders International (ADI), ONG care se ocupă de această amplă operaţiune numită „Spiritul Libertăţii”.

Dintre cele 33 de feline, 24 provin din Peru şi 9 din Columbia, cele două ţări care au adoptat legi ce interzic folosirea animalelor sălbatice în acest tip de activităţi — în 2011, respectiv în 2013.

Dacă în Columbia circul Bucaramanga (nord-estul ţării) a oferit în mod voluntar felinele, în Peru ONG-ul a trebuit să intervină în mai multe circuri cu poliţia pentru ca legea să fie aplicată.

Leii, dintre care unii sunt orbi sau nu au gheare, au probleme de malnutriţie sau de pe urma abuzurilor.

Potrivit ADI, este vorba de cea mai mare operaţiune de transportare de feline în captivitate din istorie. „Costul transferului este de 10.000 de dolari pentru un leu, acelaşi preţ plătit de un pasager pentru un zbor transatlantic la clasa întâi”, a indicat ONG-ul menţionat.